当工业企业走向高端的时候,新产品多了、加工精度和效率要求高了、就需要通过软件来加工制造。计算机有很多优点,如运算速度快、计算精度高、出错的比例低、可以持续长时间运行、可以进行复杂问题优化。这些都能让工业设计软件的价值体现出来,它的内核是工业的积累,是将工业所涉及到的物理、化学、力学、材料科学等知识,以及设计、制造、工艺的积累,用程序的形式表现出来。
按照用途,工业设计软件可分为研究设计类、生产管控类和管理运营类,其中技术含量最高的,是研究设计类,它包括解放设计师双手、让设计师在电脑上就能作图的CAD(计算机辅助设计)、验证设计出来的产品是否合格的仿真分析软件CAE(计算机辅助工程),以及芯片设计软件EDA。
最近工业软件快速发展,还有另外一个原因:技术条件发生了变化。这一点,可以用IPO图这种模型来解释。任何软件,都需要有三个要素:输入(I)、处理过程(P)、输出(O)。处理过程(P)的核心是算法或者模型。但算法或模型的执行的前提是输入(I)要包含足够的信息。而且,计算机的处理能力要足够强大。这两点,可以解释最近工业软件快速发展的根本原因。
过去,大型设备的3D模型占用空间很大,计算机性能低的时候,就会“放不进去”。没有输入(I)充分的数据,算法也就没有用武之地。同样,计算工作复杂时,处理过程(P)耗时可能是无法忍受的。所以,每当计算机存储和运算能力增强、价格的降低,会让工业软件的应用迅速变得广泛起来。
在苹果公司最新款的iPhone13手机上,采用了拥有150亿个晶体管的A15仿真芯片,如果没有EDA软件,这150亿个晶体管单靠工程师手绘的话,就是一个“不可能完成的任务”。芯片之外,大到飞机、轮船,小到一辆汽车的研发设计,都离不开工业软件。它不仅能提高效率,还能极大地降低产品研发的成本。
以飞机为例,在过去,一架飞机设计出来后,需要在风洞中利用人工气流来模拟飞机飞行过程中,周围气流的分布和运动。这不光费事,还意味着高额的投入。新中国成立之初,由于担心影响西南地区的工业生产,中国围绕着是否要停止风洞建设,还出现过不小的争议。最后还是在钱学森的坚持下,才得以完整保留。今天,尽管资金不再构成阻碍,但有了计算流体动力学软件CFD,许多风洞实验在软件上就可以完成,成本可以降低数百甚至上千倍。
遗憾的是,这些“大脑”和“神经”都握在美国和少数欧洲国家手中:CAD软件,超过90%的市场在德国西门子、美国PTC、Autodest和法国达索手中;CAE软件市场则是Ansys、Altair和MSC三家美国公司的天下;EDA软件也基本上被新思科技(Synopsys)、凯登电子(Cadence)和明导(Mentor Graphics)三巨头垄断,全球市占率超过60%。